Bij zijn meerderjarigheid in 1796 ontsloeg hij de ministers van zijn oom en voerde hij een reactionaire politiek. Uitgangspunt was onder meer een landbouweconomie en een buitenlandse politiek tegen de Franse revolutie. Zo werd hij lid van de Derde Coalitie tegen Napoleon I. Zweeds Pommeren werd door de Fransen bezet en Finland werd in 1808 door de Russen ingenomen.
Koning Gustaaf AdolfHet despotisme van de koning, zijn geestelijke instabiliteit, en zijn vrome en desastreuze politiek leidden tot zijn gedwongen troonsafstand toen de Russen tijdens de Finse Oorlog in 1809 Stockholm bedreigden. De familie werd opgesloten in slot Gripsholm. De kroon ging over op hertog Karel van Södermanland, die vrede sloot met Rusland. Hertog Karel van Södermanland werd koning als koning Karel XIII van Zweden. De erfgenamen van Gustaaf Adolf werden uitgesloten van troonopvolging. Gustaaf reisde onder het pseudoniem van Kolonel Gustafsson o.a. en bracht de rest van zijn leven door in ballingschap.
In 1810 vestigde hij zich in Bazel. Tussen 1812 en 1818 woonde hij in Duitsland. Vervolgens begon hij aan een zwervend leven. In 1824 bezocht hij Samuel Iperusz Wiselius in Amsterdam aan de Nieuwe Herengracht. Hij stierf, drie trappen hoog, aan een beroerte in de herberg zum Weissen Rössli in het Zwitserse Sankt Gallen. In Zweden was op dat moment koning Karel XIV Johan aan de macht.
Hij was de laatste Zweedse koning die over Finland regeerde.
Op 29 maart 1792 werd zijn vader koning Gustaaf III vermoord in de Koninklijke Opera te Stockholm. Toen werd de jonge Gustaaf Adolf koning onder het regentschap van zijn oom, hertog Karel van Södermanland, prins van Zweden. In augustus 1796 werd er door zijn oom en diens regenten voor de jonge Gustaaf Adolf een reis naar Sint-Petersburg geregeld. Hertog Karel en tsarina Catharina II van Rusland hoopten hem uit te huwelijken aan de oudste kleindochter van Catharina, grootvorstin Alexandra Paulowna (1783-1801). Toen Gustaaf arriveerde in Rusland in augustus 1796, werden hij en Alexandra meteen verliefd op elkaar. Het werd beschreven als liefde op het eerste gezicht. Ondanks dat werd het huwelijk toch afgezegd. Dit kwam omdat Gustaaf Adolf geen koningin wilde met het Russisch-orthodoxe geloof. Dat Gustaaf Adolf niet met Alexandra wilde trouwen was een van de redenen waardoor tsarina Catharina de Grote op 17 november 1796 stierf.
Hij is getrouwd met Frederika Dorothea Wilhelmina van Baden.
Zij zijn getrouwd op 31 oktober 1797, hij was toen 18 jaar oud.
Kind(eren):
De getoonde gegevens hebben geen bronnen.